【プロ野球の歴史】大阪近鉄バファローズ　～史上唯一の100敗球団、悲願の日本一ならず～

パールズからバファローへ

近鉄は1950年のセ・パ両リーグ分立時にパ・リーグに加盟しました。当時のチーム名はパールズ。親会社の近鉄が走る伊勢志摩の特産品である真珠から名付けられました。
初年度から4年連続の最下位、54年に初のシーズン勝ち越しと4位（当時は8球団）に躍進するものの再度低迷し、6球団になった58年は現在まで続く最低勝率.238で最下位に転落します。

球団はチーム再建の切り札として、現役時代は読売ジャイアンツの名セカンドとしてならし、引退後も巨人のコーチや助監督まで務めた千葉茂を監督に招聘します。この時にチーム名を千葉の現役時代のニックネーム・「猛牛」からバファロー（62年からバファローズ）に改称すると同時に、70年の大阪万博のシンボルである「太陽の塔」の作者・岡本太郎に球団旗のデザインを依頼するなど、三顧の礼をもって迎え入れました。
しかし、千葉はチーム躍進どころか、さらに落とし込む役割を演じることになるのです。

言ってはならない言葉　超えてはいけない一線　～史上唯一の100敗記録の舞台裏～

球団の要請に応えた千葉は情熱を持って、チーム再建に取り組みます。
しかし、常勝・巨人しか知らない千葉にとって、シーズン勝ち越しが1度あるだけのチーム状況は想像を絶するものでした。
熱意に燃える千葉は、使ってはならない言葉を選手に向かって言い放ちます。
「巨人ならこんなことはしない」「巨人はこうだった」と、ことあるごとに巨人と比較する言葉をぶつけたのでした。
選手はおもしろい訳がありません。「そんなに巨人がよければ戻ればいい」「東京に帰れ」と猛反発し、千葉の指示も命令も聞かなくなりました。相手チームのエースが登板すると、仮病を使って欠場する選手が現れるに及んでは、もはやチームの態をなしません。
監督就任1、2年目を最下位で終わると、3年目の61年はついに超えてはならない一線、100敗を記録しました。
この年の最終成績は36勝103敗1分。千葉は解任に追い込まれました。

オープン戦もしてもらえないチームをリーグ優勝へ　～三原脩と闘将・西本幸雄～

近鉄の低迷は続きます。1963年に54年以来のシーズン勝ち越しをしますが4位に留まり、その他の年はAクラス（3位以上）入りはなし。
弱すぎて調整にならないと、オープン戦を断られることさえありました。
そんなチームを変革させたのが、これまでに何度もご紹介した三原脩です。
三原は初年度の68年こそ4位に留まったものの、翌69年にはエース・鈴木啓示の活躍もあり、初の2位に躍進させます。
さらにこの年のオフに、夏の甲子園大会決勝で27回を一人で投げ抜いた三沢高の太田幸司をドラフトで獲得し、俄然注目を集めることになります。
70年まで指揮を執った三原はチームを初の2年連続Aクラスに導き、退任します。

再び最下位に沈んだ73年（この年からパ・リーグは2シーズン制を導入）のオフに近鉄の監督に就任したのは、阪急ブレーブスの監督を務めて5回のリーグ優勝に導き、闘将と呼ばれた西本幸雄です。
西本の監督就任から6年目の1974年、前期を1位で終えた近鉄は、プレーオフで後期優勝の阪急を降し、チーム創設30年目についにリーグ優勝を果たすのです。

江夏の前に2年連続日本シリーズ敗退　～闘将・西本、日本一に届かず～

日本シリーズの相手は広島東洋カープ。どちらが優勝しても初の日本一でした。
当時、本拠地の藤井寺球場はナイター設備がなかったため、南海ホークス（現福岡ソフトバンク）のホームグラウンドである大阪球場が使用されました。
第6戦まで本拠地開催のチームが勝利する「内弁慶シリーズ」と揶揄されたシリーズ第7戦は大阪球場で行われ、近鉄有利と思われたものの、3-4の1点ビハインドで9回ウラ近鉄の攻撃を迎えます。
この9回ウラのシーンこそ、後に「江夏の21球」と称される球史に残る名場面となりました。近鉄は広島の守護神・江夏を無死満塁と攻め立てますが、スクイズ失敗もあり、最後に勝利の女神が微笑んだのは広島でした。
この無死満塁のシーンで、二塁走者として出場していたのが、先日、俳優・福山雅治と結婚した吹石一恵の父・一徳です。

近鉄は翌80年もリーグ優勝を果たし、日本シリーズで再び広島と相見えることになります。
先に3勝を挙げて日本一に王手をかけますが、連敗して日本シリーズ優勝の夢を果たすことはできませんでした。
西本は辞任を申し出ますが、球団の慰留に翻意、翌年も監督を務めたものの2年連続優勝の立役者で打線の要でもあったマニエルが退団し、チーム力の低下を補うことができずに最下位に転落。西本は退団し、この年を最後にどのチームのユニフォームにも袖を通すことはありませんでした。
西本は大毎オリオンズ（現千葉ロッテマリーンズ）、阪急、近鉄の3球団で監督を務め、全ての球団を優勝に導きます。西本の他に3球団でリーグ優勝を果たしたのは、三原と星野仙一の2人しかいません。
しかし、通算20年に及ぶ監督歴で8度のリーグ優勝を飾りながら、日本シリーズでは勝ち運に恵まれず、日本一を果たすことができませんでした。

日本一の夢を果たせず、球団売却へ

その後の近鉄は1989、2001年と2回のリーグ優勝を飾ります。
特に、89年は西武ライオンズ（現埼玉西武）と熾烈な優勝争いを展開、西武にマジック3が点灯する中で迎えた10月12日のダブルヘッダー第1試合、一時は4点のビハインドを背負いながらブライアントの3打席連続本塁打で逆転勝利し、続く第2試合もブライアントの本塁打で勝ち越すと打線が爆発、近鉄にマジック2が点灯するという劇的なものでした。
日本シリーズは巨人に3連勝、ここでも王手をかけながら4連敗して日本一を果たせませんでした。

2004年、球団の赤字経営に悩む近鉄は、同じパ・リーグで関西圏に本拠地を持つオリックス・ブルーウェーブに吸収合併を持ちかけます。
この合併話が明るみに出ると、5球団ではリーグ運営が困難として1リーグ10球団構想が浮上、球界再編問題にまで発展します。オーナー会議と選手会は対立し、選手会は史上初のストライキを断行し、2リーグ12球団維持を求めます。
最終的には選手会側の主張を世論も支持し、楽天の新規参入によって鎮静化しました。

その蔭で2リーグ分立時からの歴史を持ち、「猛牛打線」「いてまえ打線」などの愛称で親しまれ、300勝投手の鈴木啓示、日本人メジャーリーガーのパイオニアとなった野茂英雄などのスターを輩出した大阪近鉄バファローズは静かにその歴史の幕を閉じたのです。
バファローズのチーム名と本拠地・大阪ドームはオリックスに引き継がれました。
また、パ・リーグに3球団存在した関西圏の球団も、オリックスを残すのみとなりました。