【連載小説】死の灰被り姫　第１３話

　「では泣いても笑っても最終勝負！」大臣はヤケクソ気味に言った。「『肉料理』はじめ！」

　・王様　牛肉づくし
　
　・王女　………？

　王様が運ばせた巨大な皿に、ありとあらゆる牛の部位が乗せられていた。
　「解説致しますわ」王様は既に勝った気で、自信満々に説明を始めた。「牛は生後二年のメスを使いました。ステーキは焼く十五分以上前に胡椒をします。マスキングの効果がありますからね、臭いを抑えるのです。塩は早めにふりすぎると水分とうまみが染み出てしまうので、焼く直前に摺り込みます。焼きながら振ってはだめですよ、塩が肉に馴染まないのでとがったしょっぱさになりますからね。レアに仕上がるように焼き、コニャックでフランベ致しました。こちらがサーロイン、こちらはフィレの中でも中心部のシャトーブリアン、そしてザブトン、トモサンカク、中落ち。こちらの串になっているのはカシラ、マル、リブロース。こちらはミスジのタタキです。……おかわりは大量にございますので、どうぞお気に召したお肉をお言いつけください」

　「おお……こんな多種多様な肉を一度に見るのは初めてだ……！」王子は料理を前にして感嘆の息を漏らした。そして料理を口に運び込む。「素晴らしい！　肉はどれもとても柔らかく、野趣にあふれた旨味があるが、かといって臭みや雑味はまったくない！　火の通りも絶妙！　中は美しいルビー色に濡れているが、生焼けではなくきちんと火は通っている！　肉を知り尽くしていなければこんなステーキは焼けない！　それに串も最上級だ！　串で食べる肉がこれほどうまいなんて！」
　「（勝った……）」王様は笑った。ステーキというのは、肉をどれだけうまく焼けるか、それだけの料理に過ぎない。だがそれだけに、素材の価値は大きいのだ。そして、この城近辺に、これ以上の素材は存在しない！　牛の肉は、古今東西、もっとも評価されている食肉なのだ！　こいつに勝てるわけがない！
　「さて……王女、あなたも料理を」大臣が王女を見た。しかし、王女はだまって空虚を見つめるだけだった。「王女？」大臣はもう一度呼んだが、王女は動かなかった。

　「王女、どうしました！　料理を出してください！」大臣が大きな声で言ったが、王女はやはり黙ったままだった。
　ギャラリー「王女さん、どうしちゃったんだ……（ざわざわ）」
　ギャラリー「もしかして……料理ができなかったのか？（ざわり）」
　ギャラリー「バカな……四皿あるって言ったのは王女の方じゃないか（ざわっ）」
　ギャラリー「結婚してくれ……（胸がざわめく）」
　ギャラリー「不戦敗か……（わー）」
　そんなギャラリーの事は無視して、王女はただ、じっと祈るかのようにフロアの隅を睨んでいた。
　「（やはり……間に合わなかったのか……）」
　「王女、これが最後です！　料理を出しなさい！」大臣が最後通告を宣言した。
　「どうやら、王女は料理ができてないみたいねえ」王様はあざけった。「不本意な結果だけど、これじゃしょうがないわ」
　「うむ、どうやらそのようですな」大臣は首を振った。「では王子、王様の不戦勝を宣言してください」
　「あ、ああ……」王様は言われて、席を立つと、王様の手を取って高く掲げた。「この花嫁勝負、最終戦の不戦勝により、王様の……」

　「待ちやがれええええええええい！！」
　大きな声がし、城門が轟音を立てて開いた。「その勝負、待ちやがれえええええええええええええい！！」
　「なんだてめえらはああああ！！」門番の兵が叫ぶ。黒い影が、門番の目に指を突っ込む。目を潰されて顔を抑えながらうずくまった門番に続けざまにサマーソルトキックが放たれ、門番は吹っ飛んだ。
　ゲローデルだった。
　倒れた門番を、肥満気味のフンデルが踏み越えてホールに走り込んできた。
　「王女！　待たせたな！」フンデルは言った。その手には、鶏が掴まれていた。
　「フンデル、ゲローデル！」王女は走り寄ってきた二人の肩を抱いた。「きっと来てくれると信じてたよ」
　ギャラリー「鶏だ！（ざわ！）」
　ギャラリー「鶏がいるぞ！（ざわざわ！）」
　ギャラリー「あれで勝負する気か！？（ざわあ！）」
　ギャラリー「しかし、制限時間は過ぎた！　今からの料理じゃ反則だ！（ざっざっざ！）」
　ギャラリー「関係ない！　作れ！　勝負しろ！（ざ）」
　ギャラリー「勝負を続けろ！（ざ）」
　「どうします？」大臣は王子に聞いた。
　「いや、もう作らせるしかないでしょ」王子は空気を読んだ。「王女、この場でその鳥を料理してみよ！」

　ホールにキッチンが運び込まれ、王女は前に立った。そして、鶏を抱き、目を瞑った。
　どうしてこんなことになったのだろう。
　いろいろなひとと関わって、こんなことになったのだ。
　そして、今私は、ここにいるのだ。
　まだ幼いフンデルとゲローデルが、私を励まし、イカを捕るのも、野菜を探すのも、手伝ってくれた。
　そして、私が求める鶏を、時間一杯かけて、探し出してくれた。
　ここからは、どうして、なんて言わない。
　私の意思が、それそのものが、理由になる。
　王女は鶏を握る両手に力を入れた。鶏は苦しがり、暴れた。
　すると、鶏の肛門から、卵がひとつ、転がり出た。

　「生んだ！」「生んだぞ！」「卵が！」「卵が生まれた！」「バース・オブ・エッグ！」ギャラリーは沸き立った。王女はその卵を脇に置くと、包丁で鶏の首を落とし、逆さに吊った。
　そして血抜きが終わると熱湯につけ、羽を毟り、腹を割いて内臓を抜くと、両足を切り落とし、もも肉をとり、食べやすい大きさに切っていった。
　浅い鍋に油を敷き、もも肉を塩、胡椒、酒、みりん、醤油などでいためる。
　「オリエンタルな調味料を使ってるわね……」王様は言った。「ま、鳥ごときでは、ステーキには太刀打ちできないわ。無駄なあがきよ」
　王女は卵をわり、それを器に落としてから溶きほぐし、鍋に流し込んで肉とからめた。そして半熟になったところで火からあげて、鍋のまま王子の前に置いた。