【連載小説】死の灰被り姫　第１１話

　「では、続いて二皿め『スープ』料理！　はじめ！」

　・王女　暗黒のスープ　にんじん入り

　・王様　牛テールスープ

　ギャラリー「な……なんだありゃあ～～～～ッ！！　真っ黒いスープだッ！！　（ざっざざわざわ！）」
　ギャラリー「ふざけんな！　こんなの料理じゃねえ！　（ざわほまれ）」
　「す、すごい色だね……」王子もさすがに腰が引けてる。
　だが料理を出した王女本人は、そんな反応をされるのは分かりきっていて、それよりも王様の料理が気になっていた。牛のテールスープだと！？　牛なんて、このあたりで手に入るのか！？　牧場なんてなかったぞ？
　まさか……

　「それでは王子、試食を」大臣が促した。
　王子の手は、自然にテールスープの方に伸びた。牛テールが浮かぶ、澄んだスープをスプーンが掬い、口に運ぶ。
　「おお……これは、なんと透き通った味だ。全く雑味がなく、それでいて肉や骨のエキスが十分に染み出ているようだな。喉を通った後に柔らかい香りだけが残り、暖かい気持ちにさせてくれる。こういうスープを飲んでいると、すごくほっとする。まさに人を安心させる、恋人や母親のような料理だ」
　ギャラリー「決まったな（ざわ）」
　ギャラリー（ざわ）
　ギャラリー「もう帰るか（ざわ）」
　「ギャラリーが帰りそうです！」大臣が慌てた。「王女のスープも飲んでください！」

　「マジかよ……」王子は眉をしかめながら、どす黒いスープをすくった。何か細かい黒いカスみたいなのが浮いているし、見れば見るほど汚い。ドブだ。ドブみたいなスープだ。なんで王子のぼくが、こんなスープに口をつけなきゃいけないのか……
　が、鼻先までもっていって、その気持ちが変わった。そのスープからは、えもいえぬ豊かな香りが沸き立っているのだった。それは今までに体験した事のない種類のものだった。どんな香りとも異なっていた。
　「こ……これは一体……？」
　きょどりはじめた王子を見て、帰りかけていたギャラリーの動きが止まった。
　王子は意を決したように、スープを一口飲んだ。
　「んほあああああああああああああああああああっっ！！」王子は叫んだ。「何だ！　この味はあああああああああ！！」
　王子はもうひと掬いして口に運び、またひと掬いして口に運んだ。「う、うまい！　うますぎるうううううううん！！」
　「ざわざわざわざわざわざわざわざわざわざわ！！」
　「ざわざわざわざわざわざわざわざわざわざわ！！」
　「ざわざわざわざわざわざわざわざわざわざわ！！」
　王子は浮かんでいた人参をも飲むように食うと、器を持ち上げ、直接口をつけてグビグビと飲み干してしまった。「げはあああああ！！　うはああああああ！！　いったいこれはなんなんだ！　どういう料理なんだ！　王女！　説明してくれえエエエエ！」

　「どうやら、上品な宮廷料理では、このような見た目の悪い料理は出る機会がなかったようですね」王女は微笑んで言った。「この黒い色の正体……それは、『イカスミ』です！！」
　「イカスミ……！！」
　「ざわざわざわざわざわざわざわざわざわざわ！！」
　「ざわざわざわざわざわざわざわざわざわざわ！！」
　「ざわざわざわざわざわざわざわざわざわざわ！！」
　「そうです。一番コクがあるといわれるスルメイカのイカスミを用いて、それにニンニクをすり下ろして混ぜ、こんぶで作っただし汁でスープにしました」王女は言った。
　「この半日の間に近くの海の存在を知り、スルメイカを捕獲し、昆布を採り、ニンニクまで手に入れたというのか！？」大臣が言った。
　「ええ……かなり大変でしたけれどね」王女は言った。

　「うむ、あっぱれだ！」王子は黒くなった唇をゆがめて笑った。「『スープ』勝負、文句なしに、王女の勝ちだ！」
　ギャラリーは沸き立った。
　「王女ちゃん！　信じてたぜー！　（ざわざわ）」
　「結婚してくれー！　（ざわざわ）」
　「後二勝！　（ざざびー）」
　「フン……スープ勝負など、くれてやるわ」王様は言った。「もとよりそのつもり……あなたの絶望を見るためには、もう少し勝負を進めなきゃね」