【連載小説】死の灰被り姫　第１２話

　「では、次の料理を！」大臣が言った。「『魚料理』！　両者、はじめ！」

　・王女　ヤマメのムニエル　レモン添え

　・王様　アサリとシャコのテリーヌ

　王女は、王様の料理を危機的な眼差しで見つめていた。アサリとシャコのテリーヌ……これで、昼に私が見た、彼女の持っている食材を、彼女は使い切った……あとは、私の未知の食材を使っている……
　それはいったいなんなのか！？　アサリとシャコだけでは、テリーヌにはならない！　自給勝負ではゼラチンが使えないから、型にはめて、煮こごり状に固めるには、コラーゲンを沢山含む材料を使うしかないんだ！　アサリとシャコでは無理なんだ！　いったい、他に何が入っている！？　というかだいたい、下層階級出身の私が、どうしてテリーヌについての知識を持っているのだ！？　どうしてこうなった！？

　「さて……」王子がヤマメのムニエルにナイフを入れ、フォークで刺して口に運んだ。「おおっ、レモンが効いている。皮もサクサクしているし、身もホクホクだ。まさに釣りたての魚という感じかな。濃厚なスープの後にこういう魚料理は嬉しいね」
　ここまでは計算通りだ……一点勝って、だめ押しの二点めを入れる！　そのつもりだった、だが、それが簡単に通じる相手ではないことは、もう分かってる！　このヤマメ料理では、攻撃力が足りない！　あの正体不明のテリーヌに、はたして太刀打ちできるのか？　あと一敗で、私は終わりだ！　うかつだった！
　「こっちのテリーヌはどうかな……」王子はテリーヌの一角をフォークで崩して掬い、口に運んだ。それからしばらく黙って、咀嚼した。
　「うん……うん、まあ……」王子はくちごもった。「貝やシャコは味がしみてて、噛むほどによく味わいが深く出てきて、いいと思うんだよ。口当たりも悪くない。でもねえ……」

　王子の曇った顔に、王女は心臓が高鳴った。あいつ、失敗しやがった！　まさかの！
　ざまあみやがれ！　妙に凝った料理作ったせいで、うまくいかなかったんだ！
　「なにかご不満でも？」王様はしれっとしている。
　「うーん……どうも、ゼラチンがね、無味なうえにぐにぐにして、邪魔な存在でしかないんだよ。これなら単純に、貝とシャコの炒め物のほうがなんぼかましかなあ」
　「それでは……」しかしなお、彼女は余裕の表情だった。「これならどうでしょう？」
　王様はガスバーナーとグラニュー糖を取り出し、テリーヌにグラニュー糖をたっぷりとまぶして、バーナーに火をつけてあぶりだした。

　「これは、カラメリゼ！」大臣は言った。「グラニュー糖をバーナーで炙る事で溶かし、同時にテリーヌにも軽く火を通す技法！　甘みとともに香ばしさを加え、さらに見た目も飴色に輝き美しくなる！　焦げ目も食欲をそそる！　こればかりは、普段から高等な料理に触れ、慣れ親しんだ者にしかできない発想！」
　「ぐ……！」王女は苦虫を噛み潰すようにそれを眺める事しか出来なかった。
　「それでは、いま一度ご賞味いただけますでしょうか？」王様は言った。
　「う、うむ……」王様は完成形となったテリーヌを口に運び、もぐもぐと噛んだ。
　「おっぱああああああアァアアアアアアアアアアァァアァァーーーーーー！！」王子は絶叫した。「こっ！　これはどういう事だぁァーーーーーーーーー！！」
　「うふふ……ご満足いただけたでしょうか？」王様は不敵に笑った。
　「ああ！　素晴らしい！　うまい！　うますぎるぞおおおおおおおお！！」王様は犬のようにテリーヌにがっつき、瞬く間に平らげてしまった。
　「王様……よろしければ、種明かしを」大臣が言った。「砂糖だけの力ではありますまい……」
　「フフ……見ての通り、『温度』です」王様は言った。
　「ざわざわざわざわざわざわざわざわざわざわ！！」
　「私の作ったテリーヌはすべて動物性タンパク質でできている！　タンパク質は４２度でまず変性し、６０度前後で固まり始める！　だけれど味は、それ以上に敏感に変動する！　温度が五度変わっただけで、別の食べ物になるのよ！」
　「ああ、そうだ……テリーヌはほんのりと暖まった程度だった」王子は言った。「だが、そのほんのちょっとした温度の差が、ゼラチンの味を大きく変えた！　無味無臭だったゼラチンの香りが一気に開き、どっしりとした旨味ととコクに変貌した！　それはアサリとシャコを固めていたつなぎ材から、お互いを引き立てあう調味料へと変わったのだ！」

　どっしり……？　コク……？
　王女はテーブルにかけより、指で皿に残っていたテリーヌの断片を掬って舐めた。
　「王女！　無礼ですぞ」大臣が叱った。
　「ごめんなさい。でも、今味を見て確信したわ。王様、やはりあなた、このゼラチンを何かの肉から取っているわね！」
　ギャラリー「に……肉から取っただって！？（ざわざわ）」
　ギャラリー「そんな……反則じゃねーか！（ざわざわ）」
　ギャラリー「あの魚介類とゼラチンの比率じゃ、添え物レベルじゃ済まないぜ！（ざわーるど）」
　ギャラリー「反則だ！（わざわざ）」
　「だまらんかい！」大臣が一括した。「判定は王子に一任されているのだ！　下賎の者がざわざわするな！　帰れ！　文句がある奴は帰れ！　帰れ帰れ！」

　「いえ、いいのよ」王様は言った。「この勝負、反則負けを認めるわ」
　「えっ……」大臣は青々となった。「ど……どうして？」
　「むしろ、肉の使用に誰も気づかなかったらどうしようと思ってたのよ。あれは、動物の皮を煮込んで取ったコラーゲン。そういうこと。……そして、本当の勝負は次の『肉料理』よ。この最後の勝負で、王女、あなたを完膚無きままに叩き殺し、今度は四肢をばらばらにして捨ててあげるから！」
　動物の皮……王女は真っ青になった。さっきの牛テールスープといい、やはりこいつ……
　となれば、次の「肉料理」も……
　まずい……